On raconte souvent que c'est Charlemagne qui a inventé l'école. Mais est-ce vraiment vrai ? Et d'abord, qui était ce Charlemagne, à la barbe si célèbre ? Accroche-toi à l'étincelle : direction l'an 768, au royaume des Francs !
Nous voici en 768. Charles a une vingtaine d'années. Avec son frère Carloman, il devient roi des Francs, comme leur père, Pépin le Bref. Trois ans plus tard, Carloman meurt, et Charles règne seul. Les Francs ont déjà eu de grands rois, comme Clovis, trois siècles plus tôt. Mais Charles va devenir le plus célèbre de tous : on l'appellera Charles le Grand… Charlemagne ! Charlemagne passe une grande partie de sa vie à cheval, à la tête de son armée.
Pendant plus de 30 ans, il fait la guerre presque chaque année. Son royaume devient immense : il s'étend de la mer du Nord jusqu'au centre de l'Italie, et du nord de l'Espagne jusqu'au cœur de l'Allemagne d'aujourd'hui.
Le jour de Noël de l'an 800, à Rome, dans la basilique Saint-Pierre, le pape Léon III pose une couronne sur la tête de Charlemagne. Il devient empereur, comme les grands empereurs romains d'autrefois ! 800 : une date facile à retenir. Le savais-tu ? Le calife de Bagdad, Haroun al-Rachid, un souverain très puissant d'Orient, envoya un cadeau extraordinaire à Charlemagne : un éléphant ! Il s'appelait Abul-Abbas. Après un très long voyage, il arriva au palais de l'empereur en 802.
Pour gouverner un si grand empire, Charlemagne s'installe dans son palais d'Aix-la-Chapelle, aujourd'hui en Allemagne. Dans chaque région, un comte le représente. Et pour vérifier que ses ordres sont bien respectés, il envoie partout des inspecteurs, qui voyagent toujours à deux : un comte et un évêque. On les appelle les missi dominici, les envoyés du maître. Alors, Charlemagne a-t-il inventé l'école ? Non ! Il y avait des écoles bien avant lui, par exemple chez les Romains.
Mais il veut des gens instruits pour l'aider à gouverner. En 789, il demande aux monastères et aux églises d'ouvrir des écoles, surtout pour les garçons qui deviendront moines ou prêtres. Et il fait venir à sa cour un grand savant : Alcuin.
Dans les monastères, les moines recopient les livres à la main. À cette époque, ils adoptent une nouvelle écriture, plus ronde et plus facile à lire : la minuscule caroline. Regarde bien… Ce sont les ancêtres des petites lettres que tu écris aujourd'hui à l'école ! Le savais-tu ? Charlemagne aimait beaucoup apprendre, mais écrire était très difficile pour lui. Il gardait des tablettes sous son oreiller pour s'entraîner à tracer des lettres, la nuit. Il n'y est jamais vraiment arrivé !
Pour signer, on dessinait pour lui les lettres de son nom, et il ajoutait seulement un petit trait au milieu. Et sa célèbre barbe fleurie ? C'est une légende, inventée bien après sa mort ! Sur les pièces de monnaie de son époque, on le voit plutôt avec une moustache. Il était très grand pour l'époque : plus de 1,80 m. Il adorait la chasse, et surtout la nage : dans les bains chauds d'Aix-la-Chapelle, il invitait parfois plus de 100 personnes à nager avec lui !
Charlemagne meurt en 814, à Aix-la-Chapelle. En 843, ses petits-fils se partagent son empire en trois royaumes. Celui de l'ouest, le royaume de Charles le Chauve, deviendra peu à peu la France. Et en 987, une nouvelle famille de rois arrive au pouvoir : les Capétiens, avec Hugues Capet.
Retour en classe ! Alors, vrai ou faux ? Charlemagne n'a pas inventé l'école, mais il en a fait ouvrir beaucoup, et grâce à son époque, nous écrivons encore avec des petites lettres arrondies. Récapitulons : roi des Francs en 768, empereur en 800, un immense empire, les missi dominici, les écoles, et la minuscule caroline. Et toi, si tu étais élève à l'école du palais, qu'aimerais-tu apprendre ? À bientôt pour une nouvelle étincelle !
