Regarde le ciel, la nuit. Toutes ces étoiles… Et si, autour de l'une d'elles, quelqu'un nous regardait aussi ? Après le Grand Voyage dans le système solaire, notre petite astronaute se pose une grande question : où sont les extraterrestres ? Accroche-toi à l'étincelle : on part à la recherche de nos voisins de l'univers ! Tout commence en 1950, aux États-Unis. Le grand physicien Enrico Fermi déjeune avec des collègues. Ils parlent de soucoupes volantes, en riant.
Et soudain, Fermi demande : « Mais… où sont-ils tous ? » Cette petite question est devenue une grande énigme : le paradoxe de Fermi.
Pourquoi est-ce une énigme ? Parce que l'univers est immense. Rien que dans notre galaxie, la Voie lactée, il y a des centaines de milliards d'étoiles. Si chaque étoile était un grain de sable, il faudrait une vingtaine de gros camions pour toutes les transporter ! Et la plupart de ces étoiles ont des planètes. Des milliards de planètes… Sur certaines, la vie a forcément pu apparaître, non ? En plus, notre galaxie est très, très vieille : plus de 10 milliards d'années.
Imagine un peuple qui saurait construire des vaisseaux. Même en voyageant lentement, d'étoile en étoile, il pourrait visiter toute la galaxie en quelques millions d'années. Si toute l'histoire de la galaxie tenait dans une seule année, ce grand voyage durerait moins de deux jours ! Ils auraient donc dû arriver depuis longtemps. Pourtant, rien : aucune visite, aucun message. C'est ça, le paradoxe de Fermi. Alors, que se passe-t-il ?
Les scientifiques ont plein d'idées. Voici cinq pistes, simples à comprendre.
Première piste : les étoiles sont vraiment, vraiment loin. L'étoile la plus proche du Soleil s'appelle Proxima du Centaure. Sa lumière met plus de 4 ans pour arriver jusqu'à nous. Notre sonde la plus lointaine, Voyager 1, file à plus de 60 000 km/h… et pourtant, il lui faudrait plus de 70 000 ans pour y arriver ! Voyager entre les étoiles, c'est peut-être tout simplement trop difficile.
Deuxième piste : nous ne sommes peut-être pas là au même moment. Imagine des lucioles dans un grand champ, la nuit. Chacune s'allume un petit instant, puis s'éteint. Deux lucioles peuvent briller dans le même champ… sans jamais se voir ! Nous, les humains, nous envoyons des ondes radio dans l'espace depuis à peine 100 ans. Nos messages forment une petite bulle autour de la Terre : minuscule, comparée à la galaxie.
Troisième piste : la vie intelligente est peut-être très rare. Sur Terre, il a fallu de l'eau liquide, une planète ni trop chaude ni trop froide… et beaucoup, beaucoup de temps. Si toute l'histoire de la Terre tenait dans une seule journée, les premiers êtres vivants apparaîtraient vers 4 heures du matin… et les humains, seulement dans les toutes dernières secondes avant minuit !
Quatrième piste : nous avons à peine commencé à chercher. Les astronomes écoutent le ciel avec de grandes antennes, les radiotélescopes. Mais l'espace à fouiller est gigantesque. Des scientifiques ont calculé que tout ce que l'on a exploré jusqu'ici, c'est comme si on avait regardé l'eau d'une seule baignoire… pour savoir s'il y a des poissons dans tout l'océan !
Le savais-tu ? En 1974, des scientifiques ont envoyé un message vers les étoiles, avec l'immense radiotélescope d'Arecibo, à Porto Rico. Un petit dessin codé, envoyé en moins de 3 minutes : des nombres, l'ADN, un humain, le système solaire… Il voyage vers un amas d'étoiles situé à 25 000 années-lumière. Une réponse ? Pas avant 50 000 ans !
Cinquième piste : peut-être que d'autres peuples existent, mais restent discrets. Un peu comme quand on observe les animaux d'une réserve naturelle, sans les déranger. Ou alors… peut-être que nous sommes parmi les premiers ! Et un jour, ce sera à nous d'aller dire bonjour aux étoiles.
Le savais-tu ? Les deux sondes Voyager, lancées en 1977, emportent chacune un disque doré : un message pour d'éventuels extraterrestres. On y trouve des images de la Terre, de la musique, le bruit des vagues et du vent, et des « bonjour » dans 55 langues ! Dans environ 40 000 ans, Voyager 1 passera à proximité d'une autre étoile.
Alors, où sont les extraterrestres ? La vérité, c'est que personne ne le sait encore. Peut-être que la vie est partout. Peut-être qu'elle est très rare. Mais chaque année, nos télescopes deviennent plus puissants. Et peut-être qu'un jour, c'est toi qui recevras le tout premier message venu des étoiles… Récapitulons ! Le paradoxe de Fermi : l'univers est immense et très vieux… alors pourquoi n'a-t-on jamais rencontré personne ? Cinq pistes : les étoiles sont trop loin ; on n'est pas là au même moment ; la vie intelligente est peut-être rare ; on a à peine cherché ; ou bien ils restent discrets…
à moins qu'on soit les premiers ! Et toi, à ton avis, quelle est la bonne réponse ? À bientôt pour une nouvelle étincelle !
