Dans la cour de l'école, une pomme se détache de l'arbre… et tombe, toc, juste à côté de Malo ! On raconte qu'une pomme est tombée sur la tête d'un grand savant, Isaac Newton… et que ça lui a donné une idée géniale. Vrai ou faux ? Et d'abord, pourquoi les choses tombent-elles toujours vers le bas ? Accroche-toi à l'étincelle : direction l'Angleterre, en 1642 !
Isaac Newton naît le jour de Noël 1642, dans une ferme de Woolsthorpe, en Angleterre. Il est si petit que, d'après sa mère, il aurait tenu dans un pot d'un litre ! Son père est mort avant sa naissance. Enfant, Isaac adore fabriquer des choses : des cerfs-volants, des horloges, des moulins à vent miniatures… On raconte même qu'une souris faisait tourner l'un d'eux ! À 18 ans, il part étudier à l'université de Cambridge. Mais en 1665, une terrible maladie, la peste, oblige l'université à fermer.
Newton rentre à la ferme pendant presque deux ans. Loin des cours, il réfléchit, il calcule, il fait des expériences… Ce seront les années les plus incroyables de sa vie !
Un jour, dans le jardin, Newton voit une pomme tomber de l'arbre. Pas sur sa tête : juste à côté de lui ! Mais il se pose une question que tout le monde trouvait évidente : pourquoi la pomme tombe-t-elle toujours tout droit vers le sol ? Pourquoi pas de côté… ou vers le ciel ? Sa réponse : la Terre attire la pomme ! Comme un aimant invisible, elle tire tout vers son centre : les pommes, la pluie, les cailloux… et toi aussi ! C'est pour ça que, de l'autre côté de la Terre, en Australie, personne ne tombe dans l'espace : tout le monde est attiré vers le centre.
Cette force s'appelle la gravitation, ou la gravité.
Le soir, Newton regarde la Lune. Et il a une idée de génie : si la Terre attire la pomme… elle attire peut-être aussi la Lune ! Mais alors, pourquoi la Lune ne nous tombe-t-elle pas sur la tête ? Pour comprendre, Newton imagine un canon tout en haut d'une très haute montagne. Le boulet part… et retombe un peu plus loin. Plus on tire fort, plus il va loin. Et si on tirait vraiment très, très fort ? Comme la Terre est ronde, le sol s'éloignerait sous le boulet pendant qu'il tombe…
et le boulet ferait le tour de la Terre sans jamais toucher le sol ! C'est exactement ce que fait la Lune : elle tombe sans arrêt vers la Terre, mais elle va si vite qu'elle la rate toujours. On dit qu'elle est en orbite.
Newton comprend alors une chose immense : c'est la même force qui fait tomber la pomme, qui fait tourner la Lune autour de la Terre… et la Terre autour du Soleil ! Tout attire tout. Plus un objet est lourd, plus il attire fort. Et plus on s'éloigne, plus l'attraction devient faible. La Lune, elle aussi, attire la Terre : elle soulève un peu l'eau des océans, et c'est ce qui fait les marées ! Le savais-tu ? Si tu lâches en même temps un marteau et une plume, la plume tombe lentement : l'air la freine.
Mais sur la Lune, il n'y a pas d'air. En 1971, l'astronaute David Scott a fait l'expérience… et le marteau et la plume sont arrivés au sol exactement en même temps !
En 1687, Newton publie ses découvertes dans un livre célèbre : les Principia. Il y explique aussi comment les choses bougent. Par exemple, quand une fusée pousse ses gaz vers le bas, les gaz poussent la fusée vers le haut ! Grâce à ses lois, trois siècles plus tard, on enverra des fusées et des satellites dans l'espace. Newton touche à tout. Avec un prisme, il montre que la lumière blanche contient toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.
Il invente un télescope à miroir. Il dirige même la Monnaie royale, où il traque les fabricants de fausse monnaie ! La reine Anne le fait chevalier : il devient Sir Isaac Newton. Il meurt en 1727, et il est enterré à l'abbaye de Westminster, à Londres. Lui disait : si j'ai vu plus loin, c'est parce que j'étais monté sur les épaules de géants, les savants avant lui. Le savais-tu ?
Le pommier de Newton est toujours vivant, dans le jardin de sa maison ! Et en 2010, un petit morceau de son bois est même parti dans l'espace, à bord de la navette Atlantis… là où les objets flottent, en apesanteur !
Retour en classe ! Alors, vrai ou faux : une pomme est-elle tombée sur la tête de Newton ? Faux ! C'est une légende. Mais, à la fin de sa vie, Newton a raconté à un ami qu'une pomme qui tombait l'avait fait réfléchir. Récapitulons. Newton naît en 1642. La peste le renvoie à la ferme. La pomme tombe : la Terre l'attire. La Lune tombe, mais elle rate toujours la Terre. Tout attire tout : c'est la gravitation. Et les Principia, en 1687.
Et toi, lâche en même temps une balle et une gomme : laquelle touche le sol en premier ? À bientôt pour une nouvelle étincelle !
Demandez à l'étincelle