Aujourd'hui, en classe, la maîtresse nous montre une photo des pyramides d'Égypte. Elles ont plus de 4 500 ans ! Et un camarade affirme : « Elles ont été construites par des milliers d'esclaves ! » Est-ce vrai ? Pour le savoir, accroche-toi à l'étincelle : direction l'Égypte ancienne, il y a 4 500 ans !
Nous voici au bord du Nil, vers 2560 avant Jésus-Christ. Tout autour, c'est le désert. Mais chaque été, le fleuve déborde : c'est la crue. Quand l'eau se retire, elle laisse sur les champs une boue noire très fertile, le limon. Les Égyptiens appellent d'ailleurs leur pays Kemet : « la terre noire ». Sans le Nil, pas d'Égypte !
L'Égypte est gouvernée par un roi tout-puissant : le pharaon. Les Égyptiens le considèrent comme un dieu sur terre. Celui que nous allons rencontrer s'appelle Khéops. Et il a un projet immense : se faire construire un tombeau plus grand que tous les autres.
L'histoire de l'Égypte ancienne est incroyablement longue : elle a duré environ 3 000 ans ! Les premiers pharaons règnent vers 3100 avant Jésus-Christ… et la dernière reine, Cléopâtre, meurt en l'an 30 avant Jésus-Christ. Khéops, lui, vit vers 2560. Imagine : Cléopâtre a vécu plus près de nous… que de la construction de la grande pyramide !
Pourquoi un tombeau si gigantesque ? Les Égyptiens croient qu'après la mort, une autre vie commence. Pour cela, le corps doit être conservé : on le transforme en momie, enveloppée de bandelettes de lin. Puis on la protège dans un tombeau, avec tout ce dont elle aura besoin dans l'autre monde : de la nourriture, des meubles, des bijoux. Le tombeau du pharaon, c'est sa pyramide ! Voici le chantier, sur le plateau de Gizeh. La grande pyramide de Khéops mesurait à l'origine 146 mètres de haut !
Il a fallu environ 2 300 000 blocs de pierre, qui pèsent en moyenne 2,5 tonnes : le poids d'une grosse voiture. Le chantier a duré une vingtaine d'années.
Comment faisaient-ils, sans grues ni camions ? Les blocs sont taillés avec des outils en cuivre et en pierre. Puis on les pose sur des traîneaux en bois, qu'on tire avec des cordes. Devant le traîneau, un ouvrier verse de l'eau sur le sable : le sable mouillé glisse beaucoup mieux ! Enfin, les blocs montent le long de grandes rampes. Comment étaient faites ces rampes ? Les savants en discutent encore.
Le savais-tu ? En 2013, une équipe d'archéologues français a découvert, au bord de la mer Rouge, les plus anciens papyrus écrits jamais trouvés. Parmi eux, le journal de bord d'un chef d'équipe, Merer. Il y raconte comment ses hommes transportaient en bateau, sur le Nil, les blocs de calcaire blanc destinés… à la pyramide de Khéops !
Alors, qui a construit les pyramides ? Pas des esclaves ! Les archéologues ont retrouvé, juste à côté, la ville des ouvriers : leurs maisons, leurs boulangeries, et même leurs tombes, près de celle du roi, ce qui était un grand honneur. Ils étaient peut-être 20 000, organisés en équipes aux noms rigolos, comme « les amis de Khéops ». Ils étaient nourris de pain, de bière légère et de viande, et soignés quand ils se blessaient.
Le savais-tu ? Les pyramides n'étaient pas de la couleur du sable ! Elles étaient recouvertes de pierres de calcaire blanc, bien lisses, qui brillaient au soleil. Plus tard, ces belles pierres ont été récupérées pour d'autres constructions… Et pendant près de 4 000 ans, la grande pyramide est restée le plus haut monument construit par les humains !
Retour en classe ! Alors, vrai ou faux : les pyramides ont été construites par des esclaves ? Faux ! Elles ont été bâties par des milliers d'ouvriers et d'artisans, organisés et bien nourris. Récapitulons : le Nil et sa crue, le pharaon Khéops, la momie et la vie après la mort, le chantier de Gizeh, les traîneaux sur le sable mouillé, et le journal de Merer. Et toi, quel nom aurais-tu donné à ton équipe ? Dans le prochain épisode, nous retournerons en Égypte…
À bientôt pour une nouvelle étincelle !
