Regarde cette goutte d'eau, sur ta main. Elle a l'air toute neuve… et pourtant, elle est peut-être plus vieille que les dinosaures ! Car sur Terre, l'eau ne disparaît presque jamais : elle voyage, encore et encore. Suivons-la ! Accroche-toi à l'étincelle : c'est parti pour le Grand Voyage d'une goutte d'eau ! Tout commence dans l'océan. Presque toute l'eau de la Terre, environ 97 gouttes sur 100, se trouve dans les mers et les océans. Elle est salée : on ne peut pas la boire.
Le soleil chauffe la surface de la mer. Notre goutte se réchauffe… et s'envole ! Elle devient de la vapeur d'eau : un gaz invisible. C'est l'évaporation. Et le sel, lui, reste dans la mer : voilà pourquoi l'eau de pluie n'est pas salée.
Plus on monte, plus il fait froid. La vapeur se refroidit et redevient de toutes petites gouttelettes, si légères qu'elles flottent dans l'air : c'est un nuage ! On appelle ça la condensation. Un gros nuage peut peser aussi lourd qu'une centaine d'éléphants… et pourtant, il flotte !
Les gouttelettes se collent les unes aux autres et grossissent. Quand elles deviennent trop lourdes, elles tombent : c'est la pluie ! Et quand il fait très froid, l'eau gèle et tombe en flocons de neige. Chaque flocon a 6 branches… et deux flocons ne sont presque jamais pareils. Notre goutte est tombée en neige, tout en haut de la montagne. Là, elle peut rester des centaines d'années, prisonnière d'un glacier : de l'eau solide, de la glace.
Mais un jour, la glace fond : la goutte redevient liquide et dévale la pente.
Le savais-tu ? L'eau est l'une des très rares matières que l'on trouve naturellement sur Terre sous trois formes : solide, liquide et gazeuse. Et contrairement à presque tout, l'eau gonfle quand elle gèle : c'est pour ça que les glaçons flottent, et qu'une bouteille pleine oubliée au congélateur peut éclater !
La goutte rejoint un ruisseau, puis une rivière, puis un grand fleuve. Mais certaines gouttes s'infiltrent dans le sol : elles descendent lentement entre les roches et forment des réserves d'eau souterraines, les nappes phréatiques. En France, c'est là que l'on puise la plus grande partie de l'eau que l'on boit. Pour arriver jusqu'à ton robinet, l'eau est pompée, puis nettoyée dans une usine de traitement : on la filtre, on enlève les saletés et les microbes.
Elle est ensuite stockée tout en haut d'un château d'eau, d'où elle descend jusque chez toi.
Après ta douche, l'eau part dans les égouts jusqu'à une station d'épuration, qui la nettoie avant de la rendre à la rivière. Et la rivière… la ramène à la mer. Le voyage peut recommencer : c'est le cycle de l'eau !
L'eau douce est très précieuse. Si toute l'eau de la Terre tenait dans une grande bouteille d'un litre et demi, l'eau douce facile à utiliser tiendrait… dans une cuillère à soupe ! Alors, on ferme le robinet pendant qu'on se brosse les dents. Récapitulons le voyage de notre goutte : la mer, l'évaporation, le nuage, la pluie ou la neige, la montagne, la rivière, et de nouveau la mer. Une goutte peut faire ce voyage des milliers de fois : l'eau de ton verre a peut-être été bue par un dinosaure !
Et toi, si tu étais une goutte d'eau, où aimerais-tu voyager ? À bientôt pour une nouvelle étincelle !
